קינג סול: הנגיד הגוראי שנשיאי ארה"ב מארחים בבית הלבן

מגיש ארבעת המינים לנתניהו |צילום: לע''מ

זו לא הייתה הפעם הראשונה שלו בבית הלבן. ברפרטואר שלו כלולים נשיאים, שגרירים, סנאטורים וגורמי ממשל בכירים מהעולם כולו. אבל הפעם התחושה הייתה שונה. אחרי שנים של ממשל קשוח, ויש אומרים עוין, כלפי ישראל, זרחה שמשו של ממשל חדש – ממשל טראמפ. תחת הממשל הזה היה ברור לכולם, כולל לספקנים הגדולים ביותר, שעתיד חדש וטוב יותר מחכה לישראל מעבר לפינה. הם לא טעו.

אחרי שנים של יחסים מתוחים עם ממשל אובמה, הגיע תורה של היהדות האורתודוקסית להשמיע את דברה בפני הנשיא החדש וצוות יועציו. לשם כך, הוזמן הנציג הבלתי מעורער של היהדות האורתודוקסית בארצות הברית, יו"ר אגודת ישראל באמריקה – הנגיד ר' שלמה ורדיגר, אל החדר המפואר בו סעדו ביתו וחתנו של הנשיא את סעודת השבת שלהם.

בחדר הסבו יחד הנגיד ר' שלמה ורדיגר, חתנו של הנשיא ג'ארד קושנר וביתו איוונקה, לסעודת שבת נשיאותית. הם שוחחו על שלל נושאים הנוגעים לחיי היומיום של אזרחי ארצות הברית, כאשר במהלך השיחה עלתה גם הסוגייה הישראלית. "אנחנו מעריכים מאד את ראש הממשלה נתניהו ורואים בו מנהיג גדול", אמרו השניים. ורדיגר הבין שהפעם, בניגוד לאנשים שאיישו את הבית הלבן בשנים האחרונות, מדובר בפרטנרים אמיתיים.

מאוחר יותר, כשנפגש ורדיגר עם ראש הממשלה נתניהו לצורך דיונים בנושא הרפורמים, הוא ציטט את מקורבי הנשיא וציין כי "היום יש לישראל וליהדות האורתודוקסית חברים טובים בבית הלבן".

אבל אם חשבתם שרק בבית הלבן יש לנו חברים טובים, ורדיגר יודע לספר על חברים טובים גם בדרום קוריאה בדמותו של השגריר או ג'ו. "מאז ומתמיד שמעתי סטראוטיפים שליליים על ישראל והאמנתי למה ששמעתי", סיפר השגריר ג'ו בפגישה מיוחדת שיזם עם ורדיגר במנהטן. "באחד הימים החלה בתי לעבוד בחברה שבבעלותך, ובמשך שנה שלימה נהגה לספר לנו כמה נפלא לעבוד בחברה בבעלות חרדית".

השגריר מנה רשימת אירועים והתרחשויות בחברה שעשו עליו רושם עז, וחשף בפני ורדיגר כי נמנע מלהצביע נגד ישראל באו"ם, כתוצאה מהשינוי הדרמטי שחל בעמדתו כלפי ישראל. "באחת ההצבעות נגד ישראל", שח השגריר, "הם היו צריכים תשעה קולות כדי להעביר אותה, אבל אני הייתי הקול התשיעי שמנע אותה בכוונה".

באבא סול

לא הרבה ידוע על איל ההון הגוראי שלמה (סול) ורדיגר. בחסידות גור יודעים לספר על תורם בעל אמצעים, חסיד מובהק של אדמו"רי גור ואחד האנשים המקושרים ביותר בחסידות. היקף הונו, כמו גם עוצמת קשריו, עוברים מפה לאוזן ללא ביסוס פורמלי – נוסחת פלא למידע כוזב ומוגזם.

אבל מי שמכיר את ורדיגר, או לכל הפחות עקב אחר חלק מתרומותיו, יודע שבמקרה שלו כל דבר יכול להיות. אפילו קשר אישי עם נשיא ארצות הברית.

אבל לפני הקשר עם נשיאי ארצות הברית וערבי ההוקרה שהוא מארגן לראש עיריית ניו יורק בביתו, החסיד הלהוט של אדמו"רי גור הוא גם אחד האייקונים הגדולים של עולם הספורט בצפון אמריקה. בהיותו בעליה של רשת שיווק בגדי ספורט מהגדולות בצפון אמריקה, ורדיגר מתחכך רבות בשחקנים ידועים, לעיתים כאלה שרק חתימה מהם יכולה להימכר באלפי דולרים.

באחת ההזדמנויות, הוא הפך בעל כרחו גם ל'באבא' שמחלק ברכות לשחקנים ידועים. "אני נוסע לשבת ושוהה במלון מקומי לקראת המשחק שמתקיים בדרך כלל ביום ראשון", הוא סיפר במהלך נאום מיוחד. "בדרכי לתפילת שחרית של שבת בבוקר, פגש אותי שחקן מפורסם ששהה בסמיכות לחדרי וסיפר לי כי פוטר מתפקידו לפני ימים אחדים. הוא ביקש ממני ברכה שיצליח בדרכו. עניתי לו שאיני רב, אבל אני מוכן לברך אותו. לאחר כמה שבועות קיבלתי שיחת טלפון מפתיעה, כאשר על הקו נמצא אותו שחקן.

"הוא סיפר לי כי ימים ספורים לאחר שהענקתי לו את הברכה, הוא התקבל לקבוצת ספורט מובילה ואף חתם עמם על חוזה שצפוי להכניס לו משכורת עתק של מיליוני דולרים. שנה לאחר מכן, לפני משחק הסופרבול, קיבלתי שיחות רבות משחקנים שהתעניינו לדעת היכן אשהה במהלך ימי המשחק. כשהגעתי למלון בשבת, המתינו לי עשרות שחקנים שעמדו בתור לקבל ברכה לאחר ההצלחה מהשנה הקודמת". קשה לומר שהוא לא נהנה מכך.

יותר ממדינת ישראל

בשנת 1983, בהיותו צעיר בעשור השלישי לחייו, הקים את מותג בגדי הספורט 'אאוטרסטאף' שמייצר, מעצב ומשווק ביגוד ספורטיבי ברחבי ארצות הברית. מאז הוקמה, משמש ורדיגר כמנכ"ל ונשיא החברה המצליחה, תוך שהוא מרחיב את העסק והופך למלביש הרשמי של ליגות הספורט החשובות ביותר בצפון אמריקה. 'אאוטרסטאף', בצעדים אסטרטגיים מבריקים, חתמה על הסכמים ארוכי טווח עם הליגות הנחשבות בעולם דוגמת NBA – ליגת הכדורסל הטובה בעולם, MLS – ליגת הכדורגל המקצוענית העליונה בארה"ב, ליגות ספורט לאומיות נוספות ומאות מכללות מובילות בתחום הספורט.

צוות התכנון של 'אאוטרסטאף' גיבש מתודולוגיה עסקית שדוגלת בעלויות ייצור נמוכות, ביקוש חכם והתקשרות ארוכת טווח על לקוחות קמעוניים ברחבי ארצות הברית. בהיותה כזו, זוכה ורדיגר להכרה ואמון מצד ממשלת ארה"ב, מותגים עולמיים כמו 'אדידס' ומהשקעות בהיקפים משמעותיים.

בשנת 2014, אחת התקופות המשמעותיות בחיי החברה, היא חתמה על הסכם השקעה משותף עם 'קבוצת בלקסטון' שמנהלת נכסים בשווי חצי טריליון דולר. לשם ההשוואה, שווי כלל הנכסים שנוהלו במדינת ישראל בשנת 2018 באמצעות הבנקים ובתי ההשקעות, עמדו לפי פרסומי הרשות לניירות ערך על 271.3 מיליארד שקלים בלבד – הרבה פחות מהיקף הנכסים שמנהלת החברה.

פיטר וואלאס, מנכ"ל בכיר בקבוצת בלקסטון, אמר על ורדיגר כי "סול ורדיגר הוא יזם בעל חזון שהקים את 'אאוטרסטאף' שהפכה לשותפה אסטרטגית ייחודית וחשובה לליגות הספורט וחברות לבוש ספורט. אנו שמחים לשתף פעולה עם סול וצוות הניהול המדהים שלו, ואנו מצפים להמשך הצמיחה של 'אאוטרסטאף'". על פי הפרסומים מאותה תקופה, ורדיגר נטל על עצמו להביא את ההון העצמי לעסקה, כאשר קבוצת בלקסטון תשקיע על הסכום שלו ותייצר צמיחה משמעותית ומואצת להתפתחות החברה בזירה הבינלאומית.

ברכה אגדית

כמו אילי הון אחרים שאוהבים לספר על ה'שנים הקשות' בהן עבדו קשה מהבוקר עד הערב, מסתבר שגם תחילת דרכו של ורדיגר עוברת בעבודה מפרכת משעות הבוקר המוקדמות ועד השעות המאוחרות של הלילה. הוא עבד במפעל במנהטן, כאשר באחת ההזדמנויות החליט לקחת חופש ולטוס לישראל, למקומות הקדושים.

הוא נסע למירון להשתטח על ציונו של התנא האלוקי רבי שמעון בר יוחאי, בכה וביקש שיצליח להתפרנס בכבוד. העבודה אילצה אותו להשכים קום והעמידה אותו בקושי רב עם תפילות במניין ולימוד.

מיד כשסיים, החליט לנסוע לרבו בעל ה'לב שמחה' מגור זצ"ל. כשנכנס לקודש פנימה, הגיש בפני הרבי את הקוויטל, בו כתב שורה אחת בלבד: "אני רוצה להיות עשיר גדול". הרבי הסתכל עליו ושאל "נו, פאר וואס נישט?" (למה לא?) ובירך אותו בהצלחה.

כשחזר לארה"ב, פגש אותו בעל המפעל שבו עבד – יהודי אצילי מחסידי חב"ד, שבערוב ימיו אף התפלל עם ורדיגר באותו 'שטיבל' – וטען כי הוא מחפש אותו כבר כמה ימים. הוא סיפר לו כי רצונו להרחיב את עסקיו בסין, וחשב שורדיגר המתאים ביותר כדי לנהל את העסק בארה"ב בזמן היעדרו. הוא אף הציע לו רכישה של העסק במקרה שהעסק בסין יצליח והוא יותיר את עסקיו ממוקדים שם.

ורדיגר חייך במבוכה והסכים לנהל ולהרחיב את העסק, אבל הסביר שלרכוש אותו אינו יכול – בשל היעדר אמצעים כלכליים. בעל העסק לא התרגש והבטיח שיוכל לרכוש ממנו את העסק באמצעות רווחים שיניב העסק בעתיד. אין צורך במזומן.

וכך, כעבור שנים ספורות הפך העסק הזה לאחד מהמצליחים ביותר בתחום ברחבי ארה"ב. בעל העסק המקורי ככל הנראה עשה חיל בעסקים החדשים, תוך שהוא מותיר לורדיגר את אחת הירושות שעתידות להפוך אותו לאחד החרדים העשירים והמקושרים ביותר בעולם.

שנים ספורות בלבד לאחר מכן, כשכבר החל להתעשר משמעותית, נכנס ורדיגר ל'לב שמחה' וביקש ברכה שיזכה להיות יותר בבית, עם המשפחה, כיוון שבעקבות עיסוקיו מצא את עצמו נעדר מהבית רבות. הרבי הסתכל עליו בחיבה, ואמר: "את זה, היית צריך לבקש אז"…

המעבר אל הציבוריות

שווי ההון של ורדיגר הוא אחד הפרטים החסויים בעיתונות הכללית, אולם בכתבה שנעשתה עליו ב'מקור ראשון' נכתב כי די בעובדה שהוא היה המממן העיקרי של אירוע סיום הש"ס על מנת להבין את היקף הונו.

כזכור, בשנת תשע"ב נערך אירוע סיום הש"ס של אגודת ישראל באמריקה באצטדיון 'מטלייף' שבניו ג'רזי. האצטדיון הענק מכיל 82,500 מקומות ישיבה, כאשר לפי הפרסומים נכחו באירוע כ-90 אלף איש. ורדיגר ניצל את קשריו עם עולם הספורט והביא לחתימת הסכם עם בעליו לקיום האירוע. את חישובי העלות נשאיר לכם, הקוראים.

עם הזמן, במקביל לפעילותו הפילנתרופית למגוון מוסדות וקהילות בראשם חסידות גור וישיבת מיר, מונה ורדיגר לעמוד בראש אגודת ישראל של ארה"ב. בעוד בישראל 'אגודת ישראל' היא גוף פוליטי שפועל מהכנסת באמצעות חברי הכנסת החרדים, בארצות הברית היא פועלת כארגון הלוחם בהשפעת הרפורמים ובעד מעמדה של מדינת ישראל.

לא אחת נשמע ורדיגר כשהוא תוקף את הרפורמים ומגן על היהדות האורתודוקסית על במות תקשורת שונות ובאמצעים דיפלומטיים.

ראשון במלכות

על יחסיו עם נשיאי ארצות הברית נשמעות אגדות שונות, אולם כפי שפתחנו, ידוע כי הוא אחד מבאי הבית הלבן לפרקים. בעיתונות תוארה פגישה שלו עם הנשיא אובמה כשהוא אומר לו "אתה מלביש את טובי בחורנו", וכך גם פגישות ידידותיות עם הנשיא טראמפ, לעיתים בהשתתפות מנהיגים נוספים מהעולם.

בראיון שהעניק ל'מקור ראשון', סיכם ורדיגר את היחסים עם הממשל האמריקני במילים "אנחנו תומכים בנשיא טראמפ כשהוא מקבל החלטות חיוביות כלפי ישראל".

בשעתו פורסם כי הוא ביחסים קרובים עם הנשיא אובמה, אולם באותו ראיון ציין ורדיגר כי המצב היה מעט שונה. "כמובן שהיינו חלק מהשיח במהלך ממשל אובמה, אך אידיאולוגית לא ראינו איתו עין בעין. יש לנו חיבור ברעיונות ובאידיאלים עם אנשי הממשל הנוכחי (טראמפ, י"פ) שחולק עמנו את הערכים והיחס כלפי ישראל.

"זה עולם אחר לגמרי", אמר ורדיגר. "פעם לא היו מקשיבים לנו בבית הלבן, היום אנחנו כבר בין הראשונים שפונים אליהם כדי להתייעץ ולהביע עמדה". הדברים מעניינים, בעיקר לאור העובדה שמייחסים לו תרומות משמעותיות לקמפיין הבחירות של הילארי קלינטון.

היום, לעומת זאת, הוא מהתומכים הגדולים של ממשל טראמפ. "יש כאן נשיא שהוא החבר הכי טוב שהיה למדינת ישראל אי פעם", צוטט ורדיגר באותו ראיון. "כיהודים יש לנו הרבה הכרת הטוב כלפי הנשיא. אני עובד כעת על כמה דרכים להפיק אירועים שיוכיחו כמה אנחנו מודים לה (לשגרירה ניקי היילי. י"פ) על פועלה".

"אל תרחמו עלי"

גם במישור הפילנתרופי, ידוע ורדיגר כתומך חסד במוסדות גור ובישיבת מיר. עוד הרבה לפני עונת המצ'ינג, מאות אברכים, כולם חסידי גור שתורמים סכומים נאים מדי חודש למוסדות, ישבו בבנייני האומה מול במה שעליה הרכב מוזיקלי וכמה מראשי ההנהלה האדמיניסטרטיבית של החסידות. מאחורי הבמה נפרש מסך לדים שהקרין את פעילויות 'איחוד מוסדות גור' לאורך השנה, כאשר המטרה היא להציג את החלקים המרגשים יותר של הפעילות במטרה לגרום לתורמים לפתוח את ארנקיהם.

לאחר ששמעו דברי ברכה מסוגים שונים, ולאחריהם דברי ברכה נוספים כמיטב המסורת ההתרמתית, הופיע על המסך הנגיד שלמה ורדיגר. הוא צולם בביתו שבארצות הברית ודבריו הועברו באופן ישיר להמונים שישבו רכונים בכיסאותיהם. "על כל דולר שייתרם כאן היום", אמר ביידיש רהוטה שלא הובנה כיאות לכל הקהל שישב שם, "אתן דולר נוסף שיכפיל את הסכום". לאחר מכן ביקש, ממש התחנן, שלא ירחמו עליו בנושא הזה. המסר הובן.

הערב הזה, אחד מסדרת ערבי התרמה שנערכו לפני שנים ספורות, הוא לא הפעם הראשונה שחסידי גור נחשפו לדמותו של ורדיגר. הם הכירו אותו עוד הרבה קודם לכן. מדי חג ניתן לראות אלפי חסידי גור מסתובבים עם שקיות של 'קרן ורדיגר' – הקרן שהקימו שלמה ואשתו במטרה לסבסד ביגוד ומוצרים בסיסיים בעשרות אחוזים למשפחות מהחסידות – ועשרות משפחות שנהנות מ'קעמפ ורדיגר' שממומן על ידי המשפחה עבור פעילות ארגון 'רפואה וישועה' – לילדים מיוחדים – השייך לחסידות, שאותו אימצה משפחת ורדיגר בחום.

ואחרי הכל, מכריו מספרים על איש עממי, מתפלל מן השורה בבית החסידים הגוראי, ה'שטיבל' שבשדרת אושן אווניו בלב פלטבוש, שיכול לשוחח בלבביות עם צעיר כמבוגר, עם אורח מזדמן או אברך שבא כדי לחזר על הפתחים – כאחד האדם. לעתים, גם בלי שהלה יידע מי משוחח עמו, מה מעמדו הציבורי ומהו היקף הונו.

ורדיגר אף נושא עמו מטעני זכרונות וסיפורים אישיים של קרבה יתרה לאדמו"ר ה'בית ישראל' עוד מימי לימודיו בישיבת טשעבין בירושלים – הרבה לפני שחלם על עשירות, והיה באותה עת גם אורח רצוי בבית הרבנית מאטיל לוין ע"ה, אשת הרב איצ'ה מאיר לוין זצ"ל – אחות האדמו"רים מגור.