גז ההליום מתייקר והביקוש לגז הייחודי הזה הולך וגדל

בלוני הליום. צילום: Scanrail1 | שאטרסטוק

מכירים את הגז הזה שממלא בלונים הממריאים אל על וכאשר שואפים אותו מדברים בקול מצחיק? הגז הזה – ההליום – הוא אחד מפלאי הבריאה וגם אחד מהחומרים החשובים ביותר בתעשיות חיוניות ובמדע הרפואה.

ההליום הוא גז קל מאוד, הרבה יותר קל מהאוויר ולכן, מעת שהוא משתחרר לאטמוספרה כבר לא ניתן לאסוף אותו שוב. יתרונו הגדול בנקודת הרתיחה שלו – 296 מעלות מתחת לאפס. הוא גם לא מתמצק אף פעם ובניגוד לכל היגיון, הוא אף חסר חיכוך בטמפרטורה נמוכה.

יתרונותיו הפכו אותו לגורם מרכזי בתעשיות שונות. הבעיה היא שבשנים האחרונות המלאי שלו מדלדל. זאת אומרת, לא המלאי, אלא מפיקיו. הליום מופק בארצות הברית, באוסטרליה, באלג'יר ובקטאר ובעוד כמה מקומות בעולם. אבל לאחר שהאמריקאים שהחזיקו במאגר ההליום הגדול ביותר בעולם, החליטו להפסיק את הפקתו ולהעלות את מחירו של הגז שכבר הופק, החלה אט-אט עליית מחירים זוחלת.

ההתפתחות במדע, ברפואה ובתעשייה העולמית דורשת עוד ועוד הליום שמחירו מאמיר וכמותו מצטמצמת ובעולם כבר חוששים ממחסור שישפיע על כולנו. חשוב להבהיר, ההליום קיים בכמויות עתק, כמעט רבע ממסת היקום מורכבת מאטומי הליום, אך הפקתו ואחסנתו דורשות מיומנות. בשל היותו קל מהאוויר, לא ניתן לשמור אותו אלא במאגרים סגורים כמותם, כאמור, אין הרבה בעולם.